Les choix technologiques des systèmes d’impression engagent durablement l’entreprise. Ils constituent le socle d’une rationalisation maîtrisée ou, à l’inverse, alimentent le lit des dysfonctionnements. Les bonnes décisions ne se prennent pas à la légère et responsabilisent des constructeurs censés définir avec leurs clients les grandes orientations. Si le laser règne en maître dans les bureaux, c’est d’abord pour une raison de coût. Les critères de rapidité et de qualité, même s’ils demeurent importants, n’arrivent qu’en second plan. Toujours dans cette même logique financière, la demande croissante d’impression en couleur a favorisé l’essor de la technologie laser et, du coup, entraîné une baisse des prix de ces périphériques. D’ailleurs, de récentes études IDC confirment pour l’année 2006 l’effet dynamisant de la couleur dans les ventes d’imprimantes laser. Qu’il s’agisse de valoriser leur communication ou gérer leurs relations clients, de nombreuses entreprises ne peuvent tout simplement plus s’en remettre à documents monochromes. L’équation est depuis longtemps posée : couleur + entreprise = laser. Mais voila que le marché se met à frémir au rythme de nouvelles annonces qui prônent une autre utilisation du jet d’encre et veulent au passage tordre le cou à quelques idées reçues. Ainsi, l’impression jet d’encre ne serait pas si onéreuse, pas si lente et offrirait une très bonne qualité pour les documents bureautiques. « Nos nouvelles plates-formes, les Officejet Pro 7000 et K5400, sont 30 % moins cher pour la couleur et 25 % moins cher pour le monochrome si on les compare à des modèles laser d’entrée de gamme » avance Grégory Cazeaux Moutou, chef de produits chez HP.

Le laser, toujours adapté aux gros volumes

Sur quels critères peut-on aujourd’hui confronter des technologies que l’on a longtemps opposées ? Première échelle de mesure, la volumétrie. Les récentes offres jet d’encre de Brother, HP et Kodak concernent des environnements monoposte ou partagés entre 2 et 3 personnes,  des petites structures et le grand public. « Au delà de 1000 pages par mois et par utilisateur, le laser garde toute sa légitimité, précise Grégory Cazeaux Moutou. Cette technologie est plus robuste pour encaisser des volumes de pages plus importants. Mais en dessous de ce chiffre et pour produire essentiellement des documents en couleur, notre alternative jet d’encre est intéressante, surtout par rapport à des laser couleur d’entrée de gamme dont les coût cachés se révèlent élevés en cours d’utilisation. » Autre élément, la vitesse d’impression qu’il faut évidement comparer sur des bases communes : taux de remplissage et mode d’impression qualité ou brouillon. A ce petit jeu les lasers sont les plus rapides mais les écarts diminuent. Grâce à des têtes d’impression extrêmement larges, les nouvelles jet d’encre de HP atteignent des vitesses très honorables et parviennent même à battre certaines laser d’entrée de gamme. «Avec des cartouches séparées et un système qui réinjecte l’encre non utilisée dans la cartouche, on fonctionne en circuit fermé et on arrive à avoir une véritable maîtrise des coûts » ajoute Grégory Cazeaux Moutou. Quant à la qualité, les caractéristiques techniques, notamment la résolution, ont atteint un tel niveau qu’il est difficile de départager les technologies. Sauf à considérer la qualité photographique, atout du jet d’encre, ou la longévité des documents imprimés qui reste le point fort du laser.  

Des habitudes à bousculer

Dans des perspectives de concentration et de rationalisation de l’impression, les coûts de consommables, d’administration et de maintenance du matériel donnent encore un net avantage au laser. La complexité d’une cartouche, son "intelligence"  vis à vis du système d’impression, se paye à l’achat mais impacte à terme le TCO et favorise la simplicité d’utilisation. Mais d’autres orientations peuvent être envisagées : « nos consommables sont des conteneurs en plastique remplis uniquement d’encre, explique Catherine Soria, chef de produits imprimantes chez Kyocera . C’est un avantage par rapport à des cartouches 2 ou 3 en 1 car sur la durée de vie de nos lasers on ne change ni tambour ni développeur. » En plus des pistes exploitées par Xerox avec son encre solide et par Ricoh avec son gel d’encre, les nouvelles technologies jet d’encre qui se profilent pourraient bien changer la donne. Il faudra alors peut être abandonner les a priori. « Rien n’empêche le retour du jet d’encre en entreprise, précise Grégory Le Bot, chef de produits chez Canon. Mais nous somme prudents, notre expérience nous a montré en France comme en Europe que le bulle d’encre avait, en 2003, une image de lenteur. »