Ce n’est un secret pour personne, les consommables génériques sont moins chers que les originaux. Les écarts constatés vont souvent du simple au double… Et on a beau savoir que les paramètres des coûts d’utilisation ne se résument pas à la seule consommation de cartouches d’encre et de toners, d’interrogations légitimes en recherche de solutions d’optimisation, c’est logiquement vers les constructeurs qu’il faut se tourner pour tenter de comprendre la raison de tels décalages. Pour les fabricants de matériel, les produits ne sont pas comparables. Leur discours est récurrent et joue sur la fibre de la sécurité : tous mettent en garde les utilisateurs qui souhaiteraient adopter des consommables génériques en martelant que le recours à de tels produits pourrait avoir des conséquences désastreuses sur les performances de leurs machines et aller même jusqu’à les endommager. On peut facilement être convaincu que le remplacement d’une pièce de rechange qui n’est pas d’origine entraîne un risque potentiel, et pas seulement dans le secteur des hautes technologies. On peut être également persuadé que l’utilisation de consommables à prix discount ne va pas systématiquement saboter une flotte d’imprimantes.

Où se situe alors la limite raisonnable d’usage des consommables compatibles ? Malgré leur rôle de conseil et de partenaires des entreprises, les constructeurs  sont assez mal placés pour répondre à cette question car ils sont à la fois juges et partis : « la majorité des constructeurs réalise leur chiffre d’affaires et leur marge sur la vente de consommables et non pas sur la vente de matériel, avoue Catherine Soria, chef de produit imprimante chez Kyocera Mita. De plus, les politiques sont différentes selon que l’on vend des copieurs, des MFP ou que l’on facture du coût à la page. » Du coup, on comprend pourquoi les marques sont sur la défensive dès que l’on évoque les génériques. Mais leurs arguments ne sont pas pour autant irrecevables. « 7% de notre chiffre d’affaires est employé à la recherche et développement explique Marie-Pierre Richer, responsable consommables chez Epson. Une partie extrêmement conséquente de ce budget est consacrée à la chimie pure, développée elle-même en fonction des têtes d’impression de nos différents modèles et de nos encres à pigments. C’est dire qu’aucun produit compatible sur le marché ne peut rivaliser avec la qualité des consommables conçus par les constructeurs. »

Pour les constructeurs, la meilleure impression est assurée par le trio matériel, encre et support d’origine, les autres solutions s’envisageant aux "risques et péril" du client. Si certains fabricants brandissent la garantie comme une épée de Damoclès, d’autres, plus réalistes, s’attachent au dialogue et à la transmission des bonnes informations. Presque tous les consommables possèdent leur double générique sur le marché. Mais on hésite souvent à franchir le pas, essentiellement par méconnaissance des acteurs de cette industrie parallèle. « On est passé d’un monopole américain de  fabrication de compatibles à une concurrence venue d’Asie et des pays de l’Europe de l’Est, précise Frédérique Garçonnet, chef de groupe consommables chez Brother. Le marché s’est épuré depuis 5 ou 6 ans et ces "garagistes" qui récupéraient des cartouches pour y remettre de la poudre de toner ont disparus. Subsiste aujourd’hui les plus grosses structures qui produisent des compatibles satisfaisants pour les générations anciennes de machines. Pour le reste, on trouve tout et n’importe quoi, à prix cassé et à performances aléatoires, commercialisé par des distributeurs qui s’improvisent industriels et qui n’ont aucun scrupules à faire travailler des petites mains dans des conditions très dangereuses.»