La demande d’encre est en hausse, malgré une volonté marquée des entreprises de rationnaliser la gestion de leurs consommables. L’avènement de l’impression couleur au bureau n’est pas étranger à cette tendance. Mais si l’on consomme plus d’encre, on attend aussi de celle-ci une impression irréprochable, qu’elle permettre d’imprimer les mêmes volumes avec une quantité moindre, qu’elle ne cause aucun dégât au matériel et qu’elle ne soit ni une source de pollution ni un gouffre de dépenses. Bref, une encre chère et peu fiable risque aujourd’hui de rebuter le client. « 7% de notre chiffre d’affaires est réservé à la recherche et développement, et dans ce montant, la partie consacrée à l’encre et la chimie pure est extrêmement conséquente », avance Marie Pierre Richer, responsable des consommables chez Epson. Même stratégie chez HP comme chez bien d’autres constructeurs : « Nous possédons une équipe de recherche et développement entièrement dédié à l’élaboration de nouvelles formules pour nos poudres de toner », confirme Agnès Cohen-Nahon responsable marketing pour les consommables HP. A priori, les laboratoires des fabricants d’encre n’ont donc aucun problème de budget. D’ailleurs aucun d’entre eux ne prendrait le risque de perdre une source de revenus capitale. Alors sur quoi travaillent les blouses blanches pour améliorer le carburant des imprimantes et autres multifonctions ? Xerox a récemment breveté son "Emulsion Aggregation", un procédé pour la fabrication de toner par croissance moléculaire. Chez Konica Minolta, c’est le Simitri HD, toner polymérisé haute définition dont les billes de silicone permettent d’imprimer les couleurs en mode brillant, que l’on met en avant. Avec sa technologie ColorSphere, HP mise lui sur les propriétés qualitatives de son toner mais aussi sur l’intelligence de ses cartouches. Pour sa part Samsung travaille, entre autres, sur la production d’un toner 100 % recyclable.

Laser et jet d’encre plus performants

Depuis l’invention de la technologie électro photographique, il y a trente ans, l’impression laser a connu de grandes améliorations. « Une grande partie des efforts a été consacrée à l'amélioration des têtes d'impression et du transfert du toner dans le but de produire des systèmes plus simples et plus précis avec moins de composants tout en améliorant la qualité d'impression », observe-t-on chez Malvern Instruments, spécialiste de l'instrumentation d'analyse des particules pour laboratoires. « Chaque fabricant possède sa propre formule, la plupart du temps comprise dans 90 % de toner thermoplastiques colorés et 10 % de piments, mais ces dernières années ont vu le développement de procédés de fabrication humide tels que la polymérisation en suspension ou en émulsion qui n'impliquent pas les étapes de broyage ». Du côté de la technologie jet d’encre, les développements des dispositifs de projection n’ont pas été en reste avec le classique duel Canon contre Epson mais aussi la présence de HP et de sa technologie Edgeline combinant les avantages du laser et du jet d’encre. Dans ce contexte de compétition, l’encre bénéficie, là aussi, d’avancées en terme de qualité, de stabilité et de polyvalence. Il faut également compter avec d’autres technologies apparues récemment. C’est le cas, notamment chez Xerox, de l’encre solide qui est transférée sur le papier selon un procédé similaire à celui de l’offset. Mais malgré des avantages de simplicité d’utilisation, de rentabilité et d’écologie, cette technologie n’existe quasiment que chez Xerox. Idem pour Ricoh et son Gelsprinter, un gel d’encre, évolution du jet d'encre, assurant une vitesse d'impression élevée et une très grande qualité. Reste l’encre électronique qui tôt ou tard ouvrira une autre voie, au moment précisément où la numérisation l’emportera définitivement sur l’impression.