Les fameux A1, A0 et au-delà sont produits à partir des modèles taillés pour le grand format. Autant dire des machines dont l’encombrement est impressionnant. On trouve ce type de périphérique dans des imprimeries qui s’en servent pour effectuer des opérations de contrôle de leur production dans une chaîne désormais entièrement numérisée. Mais aussi pour produire des petites séries à des prix compétitifs. Campagnes de promotion à faible tirage, publicité sur les lieux de vente, banderoles et affichage local ou encore habillage de véhicules sont devenus les spécialités de prestataires qui empiètent sur les marchés de la sérigraphie et de l’offset en jouant sur de tarifs beaucoup plus bas. L’impression grand format structure là de nouveaux marchés, notamment celui de la signalétique, de la communication évènementielle et d’une façon plus générale celui des arts graphiques.

L’autre domaine de prédilection du grand format est l’impression technique dans les bureaux d’études et ateliers spécialisés. Les traceurs à plumes se sont transformés en modèles jet d’encre pour réaliser le tirage des plans, l’impression des projets et toutes représentations volumétriques. « La CAO et la DAO représentent le marché le plus important du grand format », souligne Jean-Philippe Martinez, directeur de la division grand format chez HP. « Dans le secteur de la communication, certaines entreprises peuvent envisager d’acquérir une imprimante 24 pouces pour sortir des épreuves en A1. Des besoins similaires existent dans les départements marketing, mais pour réaliser de plus grands formats, ces services font généralement appel à des prestataires extérieurs pour des raisons de conditions d’exploitation et de contraintes économiques », explique-t-il. De plus, la production d’une petite affiche ou d’un poster requièrt quelques connaissances des techniques de finition qu’une entreprise possède rarement : coupe, encadrement, plastification font appel à un savoir-faire qui ne s’improvise pas.

Pour autant, l’impression grand format connaît un bel essor avec un marché du visuel qui se caractérise par l’usage de nombreux supports dont la largeur varie de 60 cm à 5 mètres. La nature de la communication détermine le type d’encre utilisé sur ces impressions. Il est en effet possible d'imprimer sur du papier ou du carton mais aussi du verre, du bois, de la pierre, du métal, du PVC ou de l'aluminium. « Les encres aqueuses sont exploitées dans des productions destinées à rester à l’intérieur d’un bâtiment », précise Sydney Wahnoun, en charge de la division art graphique chez ES & Systèmes, distributeur exclusif des solutions Xerox grand format en France. « A l’extérieur, selon le support de type bâche, vinyle ou micro perforé, ce sont des encres à solvants qui sont utilisées, et sur du support rigide, des encres à ultraviolet qui sont séchées dès l’impression avec des lampes UV », détaille-t-il.

Les acteurs du grand format se partagent en deux camps. Il y a d’un côté des Agfa, Dupont ou Roland ancrés dans le secteur l’imprimerie, de la production industrielle ou de l’ingénierie. Il y a de l’autre les professionnels que l’on retrouve aussi dans l’univers de la bureautique. La présence de tous ces constructeurs dynamise le marché et l’on commence à voir les prix des modèles d’entrée de gamme atteindre les 2000 euros. « Nous allons bientôt lancer des imprimantes en 17 et 24 pouces qui n’auront besoin ni d’un driver HDI ni du langage HP GL2 et qui ont été spécialement conçues pour faire ses premiers pas dans le grand format », avance Jean-Jacques Archambeau, chef de produits chez Canon. « Nous avons investi le grand format il y a 3 ans avec la ferme intention de compter dans ce marché. Canon a alors introduit les premiers modèles 12 couleurs, au moment où le marché se contentait de 8 couleurs seulement. Elargir le spectre colorimétrique a favorisé l’apparition de nouvelles demandes dans le domaine des arts graphiques mais aussi en entreprise », explique-t-il. Selon une récente étude menée par InfoSources, le marché français du grand format, qui concernait près de 12 000 machines en 2006, devrait cette année progresser en volume d’un peu moins de 10%. HP y conserve sa première place devant Epson et Canon.